São substâncias que, quando aplicadas em certos materiais, conferem cor aos mesmos ou alteram sua coloração. Os corantes são retidos no material por adsorção, solução, retenção mecânica ou por ligações químicas iônicas ou covalentes. Os corantes podem ser reativos, ácidos, azóicos, básicos, à cuba, diretos, ao enxofre, pré-metalizados, solventes e à tina. Os pigmentos tecnicamente não são considerados corantes. Por serem, em geral, insolúveis em água, são usualmente aplicados por meio de veículos (excipientes líquidos). A fixação das cores depende dos veículos utilizados.O Brasil possui um pequeno número de empresas fabricantes de corantes. Com um faturamento que gira em torno US$ 110 milhões, o segmento vem apresentando um déficit do balanço comercial recorrente nos últimos anos. Em 2007 esse déficit era de US$ 160 milhões e passou para aproximadamente US$ 196 milhões em 2008. Esse fato se deve ao aumento das importações, de US$ 235 milhões em 2007 para US$ 279 milhões em 2008, contra um valor de US$ 76 milhões exportados em 2007 para cerca de US$ 83 milhões em 2008.